Ácido nítrico
«Agua fuerte»
HNO3
Un sólido blanquecino que es fácilmente soluble en agua o en un líquido incoloro, inodoro y algo viscoso. Las muestras antiguas pueden presentar un color amarillento cuando se descomponen en óxidos de nitrógeno y agua. Dado su bajo punto de ebullición (83º), el ácido nítrico emite «vapores» característicos cuando está más concentrado.
Se obtiene de la oxidación catalítica del amoniaco.
Se utiliza en la fabricación, a gran escala, de diversos productos químicos, incluidas las especialidades petrolíferas, así como en la fabricación de nitratos de amonio y potasio, bases para fertilizantes y explosivos. También se usa para oxidar metales y para producir tintes y fibras artificiales, como el nylon o el terileno.
La producción industrial se lleva a cabo mediante el llamado proceso de Ostwald, inventado en realidad por el químico francés Kuhlmann, en el que el amoniaco se oxida en presencia de un catalizador. Pero los primeros alquimistas ya lo conocían y producían; en el siglo XVII, Johann Rudolf Glauber estableció el primer método de fabricación industrial, obteniéndolo calentando ácido sulfúrico con nitrato de potasio.
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